Clifford Stoll

Clifford Paul "Cliff" Stoll (1950 – vivente), astronome, scrittore e insegnante statunitense.

Quando il regolo dettava le regole

[...] i logaritmi – l'incubo dell'algebra liceale – in realtà erano stati creati per rendere più facile la nostra vita. Fra qualche generazione, la gente sarà ugualmente stupita nel sentire che anche i computer furono creati per renderci la vita più semplice.
Ma come funzionano i logaritmi di Napier? Ascoltiamo l'inventore: «Eliminiamo dall'istesso lavoro i numeri che devono essere moltiplicati, divisi e risolti in radici, e si dispongano in loro luogo altri numeri che operino per quanto è loro natura, solo per addizione e sottrazione, divisione per due o divisione per tre».
Il che significa che usando i logaritmi le moltiplicazioni si semplificano in somme, le divisioni divengono sottrazioni, estrarre una radice quadrata si traduce in una divisione per due ed estrarre una radice cubica diventa dividere per tre. Per esempio, per moltiplicare 3,8 per 6,61 , cercate i logaritmi di questi due numeri in una tabella. Ci troverete 0,58 e 0,82. Sommate questi due numeri, ottenendo 1,4. Ora tornate alla tabella, cercando il numero il cui logaritmo è 1,4 per ottenere infine una buona approssimazione della risposta: 25,12. Vade retro, subdoli errori! (p. 102)

L'invenzione di Napier [il logaritmo] rivoluzionò la matematica; i matematici la adottarono immediatamente per velocizzare i loro calcoli. L'astronomo tedesco Giovanni Keplero, all'inizio del XVII secolo, si servi dei logaritmi per calcolare l'orbita di Marte. Senza il loro aiuto, forse non avrebbe mai scoperto le sue tre leggi della meccanica celeste. (pp. 103-104)

[Il regolo calcolatore] Ecco un breve elenco dei trionfi ingegneristici che devono la loro esistenza allo sfregamento di due assicelle: l'Empire State Building; la diga Hoover; le curve del Golden Gate; le trasmissioni idrauliche dell'automobile; le radio a transistor; il Boeing 707. Wernher von Braun, il progettista dei missili tedeschi V2 e del razzo vettore americano Saturn 5, si affidò a un regolo piuttosto convenzionale costruito dalla compagnia tedesca Nestler. L'americana Pickett costruì i regoli che accompagnarono ogni missione Apollo come calcolatori di riserva per gli astronauti diretti verso la Luna. Sergei Korolev, capo del programma spaziale sovietico, si servi di un regolo Nestler per progettare il satellite Sputnik e la capsula Vostok. (p. 106)

La calcolatrice elettronica segnò la fine del regno del regolo. Keuffel & Esser spense le sue macchine da incisione nel 1975; tutti gli altri costruttori più noti costruttori (Post, Aristo, Faber-Castell e Ticket) la seguirono poco dopo. Dopo una richiesta produttiva di circa 40 milioni di pezzi, il regolo andò in pensione. Gettati nei cassetti, i regoli sono praticamente scomparsi, assieme alle tavole di logaritmi a cinque cifre e ai salva taschino. (p. 107)

Cliff Stoll, Quando il regolo dettava le regole, in Le Scienze, n. 455, luglio 2006, pp. 100-107.