Norman Hammond

Norman Hammond (1944), archeologo precolombiano e accademico britannico.

L'emergere della civiltà maya

È noto da molto tempo che i maya, che occupavano la penisola dello Yucatán, assieme a parti del Belize, del Guatemala, del Salvador e dell'Honduras, svilupparono una delle più raffinate fra tutte le culture americane indigene. La società maya, al suo culmine nel Periodo classico (dal 300 circa al 900 d.C.), era altamente stratificata, con un sovrano al vertice di sei o sette classi sociali chiaramente definite. Una cosmologia complessa situava in posti ben precisi gli dei, le forze naturali e gli antenati. Un calendario molto elaborato forniva il sistema di riferimento per eventi rituali e storici. I rituali venivano praticati in centri cerimoniali che formavano il cuore di grandi città. Questa sovrastruttura culturale affondava le sue radici nella coltivazione del granoturco; furono sviluppate tecniche per rendere coltivabili ripide pendici di colline e terreni paludosi. (p. 102)

Fino a un decennio fa si pensava che la civiltà maya classica avesse avuto origine in modo brusco durante il III secolo d.C. Si riteneva che il periodo precedente, chiamalo Preclassico o Formativo, fosse stato un'epoca di umili società agricole di villaggio. Dopo il 1975 molte scoperte e una valutazione radicalmente nuova di quanto già si conosceva hanno modificato sostanzialmente il quadro accettato della cultura preclassica. Un'agricoltura intensiva, che aveva superato lo stadio del disboscamento per mezzo dell'ascia e del fuoco, si era sviluppata molto tempo prima di quanto si ritenesse. Immensi edifici datati come risalenti al Periodo preclassico implicano già una considerevole organizzazione sociale ed economica. Scavi recenti dimostrano che utensili standardizzati venivano prodotti in officine operanti su vasta scala e commerciati su gradi distanze. Pare addirittura che alcuni elementi della cultura intellettuale classica fossero diffusi già nel Periodo formativo. In conseguenza di queste scoperte, la cultura preclassica non ci appare più nella luce modesta di una semplice anticipazione. (p. 102)

Qualunque data si scelga per l'inizio formale dell'epoca classica [maya], è sempre più chiaro che molti elementi del «culto delle stele» apparvero nel tardo Preclassico. A Cuello^[1] trovammo una stele piana che è alta solo un'ottantina di centimetri, molto meno delle stele pienamente sviluppate del Periodo classico. La piccola stele fu trovata sulla Piattaforma 34, di fronte alla piramide del tardo Preclassico, ma scavi condotti sulla piattaforma dimostrarono che la stele era stata eretta quando ancora sulla piattaforma esisteva un pavimento anteriore. Noi crediamo che il monumento in pietra sia stato eretto fra il 50 e il 100 a.C., ossia ben 200 anni prima dell'inizio del Periodo classico. (pp. 115-116)

Norman Hammond, L'emergere della civiltà maya, in Le Scienze, n. 218, ottobre 1986.