Alessandro Vespignani

Alessandro Vespignani (1965 – vivente), fisico italiano.

Prevedere la prossima pandemia

Come i modelli atmosferici cercano di prevedere ogni anno la traiettoria dei cicloni tropicali, così i modelli di trasmissione delle malattie infettive cercano di prevedere la traiettoria dell'epidemia e la sua diffusione geografica. In questo contesto sembra ragionevole pensare che fuso dei modelli numerici per la previsione delle epidemie si sia evoluto di pari passo con quello relativo alle previsioni metereologiche. Ma non è così. [...]
L'epidemiologia matematica risale addirittura alla metà del XVIII secolo, con la pionieristica attività del matematico svizzero Daniel Bernoulli, e vede la sua formalizzazione teorica agli inizi del XX secolo negli Stati Uniti e in Inghilterra con i lavori di William Kermack, Anderson McKendrick, Lowell Reed e Wade Hampton Frost. Nonostante questa lunga tradizione teorica, la definizione dei modelli epidemici previsionali ha sofferto per lungo tempo dalla mancanza di dati di alta qualità necessari alla previsione in tempo reale delle emergenze epidemiche. (p. 30)

E solo negli ultimi 15 anni che il campo [delle previsioni epidemiologiche] ha sperimentato una notevole accelerazione, grazie alla disponibilità di dati in settori che vanno dalle sequenze genetiche degli agenti patogeni alla mobilità umana, passando per l'enorme numero di informazioni provenienti dai social network e dai dispositivi mobili. (p. 30)

L'importanza dei modelli computazionali in campo epidemiologico va ben oltre la semplice predizione del numero di casi di una malattia tra una o due settimane. Più in generale, i modelli predittivi forniscono scenari e analisi quantitative che sostengono e informano la pianificazione degli interventi e delle decisioni in materia di salute pubblica. Per esempio, i modelli possono simulare misure di contenimento basate sulla restrizione della mobilità degli individui. Può essere studiato come varia il numero di individui infetti importati in una nazione a fronte della riduzione di viaggiatori provenienti dalle destinazioni colpite dall'epidemia. Ciò permette di analizzare i benefici e i costi delle politiche per la riduzione dei voli o la chiusura delle frontiere come è successo durante l'epidemia di Ebola. Possiamo analizzare diversi scenari per la distribuzione di vaccini o medicinali, o la chiusura di scuole e posti di lavoro per rallentare la diffusione del contagio. Tutti questi scenari possono essere studiati solo al computer, dato che la loro realizzazione reale non solo ha costi enormi ma anche effetti non reversibili. (p. 34)

Alessandro Vespignani, Prevedere la prossima pandemia, in Le Scienze, n. 595, marzo 2018, pp. 28-35.