Peter Ungar

Peter S. Ungar (1963), paleoantropologo e biologo evoluzionista statunitense.

La vera paleodieta

Nella scelta del cibo, i denti ricoprono un ruolo importante: servono gli utensili giusti. A Ketambe, però, ho imparato che la disponibilità è ancora più importante. I macachi di Giava mangiavano le foglie perché questo era ciò che la natura aveva messo a disposizione nel buffet della biosfera in quel luogo e in quel momento. La loro dieta cambiava durante l'anno man mano che le foglie si dispiegavano, i fiori sbocciavano e i frutti maturavano con il passare delle stagioni. Cominciai a chiedermi in che modo i cambiamenti nella disponibilità dei cibi potessero influenzare l'alimentazione di una specie nel corso dei secoli, dei millenni o ancora più a lungo.
La maggior parte dei paleontologi, di solito, non pensa in questo modo alla vita nel passato. Tradizionalmente nel nostro campo si inferisce la funzione dalla forma, nell'ipotesi che la natura selezioni gli strumenti migliori per qualsiasi compito debba svolgere un dato organismo. Se la forma seguisse sempre la funzione, tuttavia, i macachi non mangerebbero foglie. (p. 64)

Ho trascorso decenni [...] studiando microscopici segni di usura sui denti dei fossili, compresi quelli di un certo numero di antenati dell'uomo. Altri ricercatori, per ottenere indizi sulla dieta degli animali, hanno analizzato le firme lasciate sui denti dai componenti chimici dei vari alimenti. Queste «impronte alimentari», come le ho chiamate, rivelano il tipo di cibo effettivamente mangiato dagli individui e rispetto alla sola forma dei denti ci hanno offerto un quadro del passato molto più ricco. Queste scoperte, insieme ad altre relative al record paleoambientale, ci hanno consentito di testare alcune importanti ipotesi sull'impatto dei cambiamenti ambientali sull'evoluzione umana. I risultati perfezionano la classica spiegazione del perché il nostro ramo della famiglia ha avuto successo, e gli altri no. (p. 64)

Preferire alimenti diversi da quelli a cui ci si è adattati è un'abitudine abbastanza comune nel regno animale da meritarsi un nome: paradosso di Liem. Negli anni ottanta Karel Liem, della Harvard University, osservò per la prima volta questo paradosso nel pesce d'acqua dolce Herichtys minckleyi, endemico della valle di Cuatro Ciénegas, nel Messico settentrionale. Una forma di questo pesce ha in gola denti piatti, simili a ciottoli, apparentemente ben adattati per rompere i gusci duri delle lumache. Ciò nonostante, i membri di questo gruppo oltrepassano le lumache senza degnarle di uno sguardo quando è disponibile cibo più soffice. Perché un animale dovrebbe evolvere denti specializzati per alimenti che gli piacciono di meno e che mangia raramente? Finché la specializzazione per cibi più duri non preclude il consumo di quelli più morbidi, può garantire una maggior varietà di opzioni quando ce n'è bisogno. Il paradosso, allora, non è tanto il fatto che gli individui evitino cibi a cui si sono adattati, ma che un'anatomia specializzata possa portare a una dieta più varia. (p. 65)

Peter S. Ungar, La vera paleodieta, in Le Scienze, n. 605, gennaio 2019, pp. 63-69.