Stella binaria a raggi X

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Citazioni sulle stelle binarie a raggi X.

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Negli ultimi 15 anni telescopi per raggi X a bordo di palloni stratosferici, razzi e, più recentemente, di satelliti hanno localizzato circa 100 stelle a raggi X, molto luminose e variabili, tra i 100 miliardi di stelle che formano il disco della nostra galassia. Una tipica stella a raggi X irradia nella banda X dello spettro una potenza che supera di migliaia di volte quella irraggiata dal Sole su tutte le lunghezze d'onda. Questi oggetti che ricorrono con una frequenza di uno ogni miliardo di stelle sono fenomeni celesti tra i più rari e affascinanti.

Che tipo di oggetto può generare raggi X con la potenza prodigiosa delle stelle a raggi X? Si può affermare con ragionevole certezza che le stelle a raggi X sono resti ad alta densità di stelle che hanno esaurito la loro riserva di energia nucleare e sono collassate sotto la forza attrattiva della loro stessa gravità. La loro emissione di raggi X è dovuta a un processo di accrescimento in cui l'energia potenziale gravitazionale della materia che cade verso la stella collassata è convertita in calore a temperature di molti milioni di gradi e irradiata come fotoni X di energia compresa per lo più tra 1000 e 5000 elettronvolt (tra uno e 50 KeV). Dunque, per realizzare una stella a raggi X la natura deve combinare un resto stellare ad alta densità e una riserva di materia che alimenta il processo di accrescimento con un ritmo appropriato.
Questi elementi sono forniti entrambi da un sistema binario costituito da una stella che sta ancora bruciando il suo combustibile nucleare nelle immediate vicinanze di una stella collassata che ha terminato la fase di combustione.

La formazione di stelle ha inizio con la concentrazione di una nube protostellare di gas e polvere. Circa metà delle stelle del disco galattico sono nate singolarmente. Il resto è nato in sistemi doppi o multipli. Nella maggior parte dei casi i membri di questi sistemi sono lontani tra loro quanto basta per evolversi come stelle singole, senza subire influenze dai loro compagni. Alcune stelle binarie, però, sono così vicine tra loro che l'evoluzione di entrambe è alterata drasticamente dal trasferimento di materia e, in certe condizioni, un sistema binario di quel tipo può diventare una sorgente interna di raggi X.

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