Noam Soker

Noam Soker (1958 – vivente), astrofisico israeliano.

Le nebulose planetarie

Come le persone, anche le stelle invecchiano e muoiono: quelle di massa maggiore hanno una vita breve e scompaiono in una pirotecnica esplosione di supernova, ma le stelle di massa intermedia come il Sole, molto più comuni, concludono i propri giorni in maniera ben più elegante. Quando esauriscono il proprio combustibile nucleare, si gonfiano e, in un ultimo sussulto, espellono i propri strati più esterni creando una nube sferica di gas in espansione. Il nucleo pìccolo ma rovente, che è quel che rimane della stella, scalda il gas fino a farlo brillare. Per alcune migliaia di anni, quindi, la stella si circonda di una splendida nube scintillante: una nebulosa planetaria.

Negli ultimi 20 anni del XVIII secolo il grande astronomo inglese William Herschel diede inizio a uno studio approfondito e a una classificazione delle nebulose, chiazze sfumate di luce che non hanno aspetto stellare. Fu proprio Herschel, in un articolo pubblicato nel 1785, a coniare l'espressione «nebulosa planetaria» per descrivere una classe di oggetti la cui forma tondeggiante li faceva assomigliare a versioni spettrali di pianeti. [...]. Herschel ipotizzava erroneamente che le nebulose planetarie fossero oggetti giovani, non ancora condensatisi in stelle. (p. 34)

All'inizio del XX secolo si scoprì che le righe spettrali delle nebulose planetarie hanno una tipica forma a due picchi, che indica come questi oggetti si stiano espandendo. La radiazione emessa dal lato della nebulosa che si avvicina a noi risulta infatti spostata a una lunghezza d'onda leggermente inferiore, mentre quella del lato che si allontana assume una lunghezza d'onda leggermente più grande. È chiaro quindi che non si tratta di oggetti che sì contraggono per formare nuove stelle, ma di materia espulsa da astri vecchi. Nel 1956 l'astrofisico sovietico Iosif S. Šklovskij formulò e dimostrò l'interpretazione moderna, secondo la quale le nebulose si formano dall'espulsione degli strati esterni di vecchie stelle giganti rosse, e quindi rappresentano la fine, e non l'inizio, della vita di una stella. (p. 34)

Numerose osservazioni hanno dimostrato che le nebulose planetarie si espandono a una velocità compresa tra 5 e 100 chilometri al secondo, con un valore medio di circa 20 chilometri al secondo: in alcuni casi è possibile confermare questi valori esaminando visivamente l'espansione della nebulosa. (p. 34)

Noam Soker, Le nebulose planetarie, in Le Scienze, n. 287, luglio 1992, pp. 34-42.